Гилеад, некогда бывший частью США, за пятнадцать лет после восстания окончательно превратился в замкнутое и беспощадное государство, где контроль стал ещё жёстче, а правила — ещё суровее. Агнес Маккензи учится в элитной школе Тёти Лидии, где готовят дочерей высокопоставленных военных и чиновников к жизни по законам режима. Ей поручают помочь Дейзи, новой воспитаннице, которая приехала из Канады и с первых дней видит Гилеад совсем иначе, чем те, кто вырос внутри его стен.
Постепенно между Агнес и Дейзи возникает доверие, а затем и настоящая дружба, которая начинает менять обеих. Общение с девушкой извне заставляет Агнес по-новому взглянуть на привычный мир и заметить то, что раньше казалось нормой: страх, несправедливость и жестокость, на которых держится всё общество. Чем ближе становятся подруги, тем сильнее их связь подталкивает Агнес к внутреннему бунту и пониманию того, какую цену здесь приходится платить за послушание.